风是地球上的一种自然现象，它是由太阳辐射热引起的。太阳照射到地球表面，地球表面各处受热不同，产生温差，从而引起大气的对流运动形成风。据估计到达地球的太阳能中虽然只有大约 2% 转化为风能，但其总量仍是十分可观的。全球的风能约为 2.74X109MW，其中可利用的风能为 2X107MW，比地球上可开发利用的水能总量还要大 10 倍。
人类利用风能的历史可以追溯到公元前。中国是世界上最早利用风能的国家之一。公元前数世纪中国人民就利用风力提水。灌溉、磨面、舂米，用风帆推动船舶前进。到了宋代更是中国应 用风车的全盛时代，当时流行的垂直轴风车，一直沿用至今。在国外，公元前 2 世纪，古波斯人就利用垂直轴风车碾米。10 世纪伊斯兰人用风车提水，11 世纪风车在中东已获得广泛的 应用。13 世纪风车传至欧洲，14 世纪已成为欧洲不可缺少的原 动机。在荷兰风车先用于莱茵河三角洲湖地和低湿地的汲水，以后又用于榨油和锯木。只是由于蒸汽机的出现，才使欧洲风车数目急剧下降。
数千年来，风能技术发展缓慢，也没有引起人们足够的重视。但自 1973 年世界石油危机以来，在常规能源告急和全球生态环境恶化的双重压力下，风能作为新能源的一部分才重新有了长足的发展。风能作为一种无污染和可再生的新能源有着巨大的发展潜力，特别是对沿海岛屿，交通不便的边远山区，地广人稀的草原牧场，以及远离电网和近期内电网还难以达到的农村、边疆，作为解决生产和生活能源的一种可靠途径，有着十分重要的意义。
即使在发达国家，风能作为一种高效清洁的新能源也日益受到重视。美国早在 1974 年就开始实行联邦风能计划。其内容主要是：评估国家的风能资源；研究风能开发中的社会和环境问题；改进风力机的性能，降低造价；主要研究为农业和其他用户用的小于 100kw 的风力机；为电力公司及工业用户设计的兆瓦级的风力发电机组。美国已于 80 年代成功地开发了 100、200、2000、2500、6200、7200kw 的 6 种风力机组。目前美国已成为世界上风力机装机容量最多的国家，超过 2X104MW，每年还以 10% 的速度增长。现在世界上最大的新型风力发电机组已在夏威夷岛建成运行，其风力机叶片直径为 97.5m，重 144t，风轮迎风角的调整和机组的运行都由计算机控制，年发电量达 1000 万 kw·h。根据美国能源部的统计至 1990 年美国风力发电已占总发 电量的 1%。在瑞典、荷兰、英国、丹麦、德国、日本、西班牙，也根据各自国家的情况制定了相应的风力发电计划。如瑞典 1990 年风力机的装机容量已达 350MW，年发电 10 亿 kw·h。丹麦在 1978 年即建成了日德兰风力发电站，装机容量 2000kw，三片风叶的扫掠直径为 54m，混凝土塔高 58m，预计到 2005 年电力需求量的 10% 将来源于风能。德国 1980 年就在易北河口建成了一座风 力电站，装机容量为 3000kw，到本世纪末风力发电也将占总发电量的 8%。英国，英伦三岛濒临海洋，风能十分丰富，政府对风能开发也十分重视，到 1990 年风力发电已占英国总发电量的 2%。在日本，1991 年 10 月轻津海峡青森县的日本最大的风力发电站投人运行，5 台风力发电机可为 700 户家庭提供电力。中国位于亚洲大陆东南、濒临太平洋 [11.76 -1.09% 股吧] 西岸，季风强盛。季风是中国气候的基本特征，如冬季季风在华北长达 6 个月，东北长达 7 个月。东南季风则遍及中国的东半壁。根据国家气象局估计，全国风力资源的总储量为每年 16 亿 kw，近期可开发的约为 1.6 亿 kw，内蒙古、青海、黑龙江、甘肃等省风能储量居中国前列，年平均风速大于 3m/s 的天数在 200 天以上。
中国风力机的发展，在 50 年代末是各种木结构的布篷式风车，1959 年仅江苏省就有木风车 20 多万台。到 60 年代中期主要是发展风力提水机。70 年代中期以后风能开发利用列入“六五”国家重点项目，得到迅速发展。进入 80 年代中期以后，中国先后从丹麦、比利时、瑞典、美国、德国引进一批中、大型风力发电机组。在新疆、内蒙古的风口及山东、浙江、福建、广东的岛屿建立了 8 座示范性风力发电场。1992 年装机容量已达 8MW。新疆达坂城的风力发电场装机容量已达 3300kw，是全国目前最大的风力发电场。至 1990 年底全国风力提水的灌溉面积已达 2.58 万亩。1997 年新增风力发电 10 万 kw。目前中国已研制出 100 多种不同型式、不同容量的风力发电机组，并初步形成了风力机产业。尽管如此，与发达国家相比，中国风能的开发利用还相当落后，不但发展速度缓慢而且技术落后，远没有形成规模。在进入 21 世纪时，中国应在风能的开发利用上加大投入力度，使高效清洁的风能能在中国能源的格局中占有应有的地。
