世界第四大能源是天然气。天然气是一种清洁可再生的化石燃料，由主要成分为甲烷的天然气混合物组成。它是通过地球内部自然气体压力构成的，可以被开采和使用。
在能源行业中，天然气在清洁能源中排名第二，仅次于水力发电。与煤炭相比，天然气的排放要少得多。它的燃烧产生的二氧化碳和氮氧化物分别是煤炭的一半和三分之一。因此，天然气被越来越多地运用于取代煤炭燃料以减少温室气体排放。
天然气的用途非常广泛，其中最主要的用途是发电和供热。在某些地区，特别是一些贫穷的、电力供给不足的发展中国家和地区，天然气是唯一的电力和热能来源。此外，天然气的取代效应使其在烹饪、交通、化工和医疗等领域也有重要应用。
在全球能源消费结构中，天然气的比重逐渐增加。以 2018 年为例，天然气的消费量达到了 3448 百万吨标准煤，占全球主要能源消费的 22.8%。预计到 2025 年，天然气的消费量仍将维持增长的趋势。
天然气的优点与缺点
优点：
清洁能源：相较于煤炭和石油，天然气的排放量更少，对于环境的污染更小，是一种比较清洁的能源。
资源丰富：全球天然气储量约为 200 万亿立方米，相当于 22.8 万亿吨标准煤，随着技术的进步，储量得到了持续增长。
价格稳定：由于可通过管道和轮船运输，市场供应充足，价格相对石油和煤炭更稳定。
缺点：
易泄露：天然气泄漏后会形成可燃气体和爆炸的危险，需要加强安全措施。
运输成本高：天然气一般通过长距离管道和 LNG 运输，所需花费较高。
开采过程对环境影响：天然气的开采会对地下水和土地造成一定的污染。
天然气的开采和运输技术
天然气的开采和运输需要用到一系列技术，以下是其中的几种主要技术：
水平钻井技术：通过将钻头放置在地面平行钻探横向的井来提高钻探效率。这一技术主要被用于页岩气开采过程中。
水力压裂技术：通过将水、沙子、化学物质等注入到石层中，施加压力并破碎岩石来释放出其中的气体。这一技术主要被用于页岩气和煤层气的开采过程中。
LNG 技术：将天然气冷却后，使其液化，可以实现海运等更远距离的运输。这一技术也被用于存储天然气。
管道技术：将天然气输送到需要的地方，主要通过地下管道进行运输。这一技术需要保证管道的安全和稳定运营。
天然气的应用前景
未来，随着全球经济发展、能源需求增加以及环保意识的树立，天然气将具备更加广泛的应用前景。以下是几个关于天然气应用前景的问题：
1. 天然气会在未来取代其他燃料用于交通吗？
在世界范围内，天然气已经逐渐用于交通领域的应用，如公交、出租车等。天然气车辆相较于传统车辆，能够更好地控制排放物的数量，是一种更为环保的交通方式。此外，天然气的价格也相对稳定，相比石油更有价格竞争力。因此，天然气将会在未来逐渐替代石油和其他燃料用于交通领域。
2. 天然气是否能够替代煤炭等传统能源？
随着环境保护意识的不断提升，越来越多国家和地区开始减少使用煤炭这类污染源严重的能源，而转向使用天然气这类清洁能源。未来，天然气将会更为广泛地用于发电、供热等领域，逐渐替代传统的煤炭能源。
3. 天然气输送管道的发展趋势是什么？
天然气输送管道在未来也将继续发展，主要将体现在以下几个方面：提高安全性、加强环境保护、加大输送距离和提高输送效率等。同时，使用 LNG 作为天然气的运输方式也会逐渐普及，这为其他地区和国家的天然气使用提供了更好的选择。
