媒体上提及的核废料，一般是指带有放射性的废料，分为高放废料和中低放废料。高放射性废料（又称乏燃料）主要来源于核电站燃烧后的核燃料（占总量 5% 以下），这些乏燃料中含有大量未用完的燃料铀和新产生的元素（如钚，镎，锶，铯等），具有很强的放射性。
中低放废料主要来源于核燃料循环、医院、同位素生产等领域（占总量 95% 以上）。例如：核燃料加工中产生含铀废液；反应堆运行产生的活化水；燃料后处理产生的中低放废料；医院废弃的放射性医疗设备；同位素生产中的产生的废料等。目前对于中低放废料的处理方法为，将其装入特质的容器，运到专门的处理厂，进行地下掩埋或焚烧。下面主要介绍高放废料的产生和处理过程。
